Принято считать, что гражданская война в России началась с восстания чехословацкого корпуса весной 1918 года. Однако ряд современных историков утверждают, что первые вооруженные столкновения противоборствующих сторон возникли значительно раньше. Уже осенью 1917 года в Донбассе между рабочими и казаками, выступающими за сохранение старых порядков, началась кровопролитная борьба. Казацкие формирования захватывали местные предприятия и возвращали прежнее руководство. В помощь донбасскому пролетариату большевики отправили красногвардейские отряды, которые вскоре выбили казаков с промышленного региона.
Донецкие рабочие были главной опорой большевиков также в противостоянии с буржуазной Центральной Радой. Донбасс являлся своего рода плацдармом для распространения социализма на территории остальной Украины. При установлении советской власти в донецком регионе большую организационную работу провел командир Красной Гвардии Михаил Муравьев. Затем, в январе 1918 года, под его командованием вооруженные формирования красных направились в Киев для борьбы с Центральной Радой. Не будет преувеличением сказать, что Донбасс стал не только промышленной базой Советской России, но и главным звеном, связывающим ее с южными территориями.
Для защиты Донбасса из Петрограда прибыли формирования красногвардейцев под командованием Владимира Антонова-Овсеенко. Красные части двигались через Харьков, где их ряды пополнялись местными добровольцами. Харьковские большевики в своей газете «Донецкий пролетарий» призывали оказать помощь Донбассу в борьбе с белоказаками. «Донецкому бассейну грозит опасность удушения. А следовательно, и всей России грозит опасность остаться без угля…», — говорилось в издании. После того, как 19 февраля красногвардейцы прибыли в Донбасс, В. Антонов-Овсеенко приступил к выполнению одной из основных задач – пересечению всех путей из Украины на Дон. Известно, что Центральная Рада оказывала регулярную помощь Донской контрреволюции, в частности, содействовала переброске с фронта казачьих частей и вооружения.
Донской атаман генерал Алексей Каледин возглавил военные действия против революционных сил Донбасса. «Охрана рудников – дело самих казаков», — говорил А. Каледин и отправлял в помощь рудовладельцам казачьи части. На донецкой земле они наводили «порядок» всеми доступными средствами: арестами, разгоном советов и профсоюзов, расстрелами красногвардейцев. Особенно отличился отряд есаула Василия Чернецова. В конце декабря 1917 года казаки перешли в наступление, отвоевав ранее утерянные позиции. Выбить калединцев из Юзово-Макеевского района удалось только в начале января 1918 года. В это время местные красногвардейцы объединились с «Северным летучим отрядом» под командованием Рудольфа Сиверса, который наступал со стороны Харькова. После освобождения Донбасса красные развернули атаку против казачества в направлении Донской области.
Известный журналист и политолог Владимир Корнилов в работе «Донецко-Криворожская республика: расстрелянная мечта» так описывает противостояние в Донбассе в годы гражданской войны: «Как бы то ни было, те самые бывшие «чистильщики сапог» из Харькова, о которых презрительно отзывался «опытный вояка» Чернецов, довольно быстро разбили казачьи отряды в Донбассе. В январе 1918 г. застрелился атаман Войска Донского А. Каледин. На фоне этих боев события, связанные с разгромом Центральной Рады, которые ныне украинские учебники преподносят чуть ли не как колоссальную войну, выглядят скорее эпизодом, незначительным отвлечением вооруженных сил, формирующихся в Донецко-Криворожском бассейне, от основных событий».
Добавим, что на момент наступления революционных сил обстановка на юге России значительно улучшилась. Здесь состоялся казачий съезд, на котором избрали революционный комитет – Донревком. В своем воззвании он заявил о том, что берет на себя «почин освобождения трудового казачества от гнета контрреволюции и Войскового Правительства, генералов, помещиков, капиталистов, мародеров и спекулянтов». Силы Донревкома, отражая устремления среднего казачества, были настроены против казачьих верхов и вступили в борьбу с калединцами. Это способствовало успешному продвижению частей Р. Сиверса.
«В основном мы считали свою боевую задачу выполненной, оставалось закрепиться в жизненных районах Дона, Кубани, Северного Кавказа и добить отброшенного из них деморализованного и лишенного источников снабжения и пополнения врага, — писал В. Антонов-Овсеенко в своей книге «Записки о гражданской войне». – Эта задача представлялась уже второстепенной перед лицом событий, которые развертывались по ожившему германо-австрийскому фронту».
После разгрома белоказаков в феврале 1918 года нависла новая угроза со стороны австро-германских войск, которые наступали на Советскую Украину. Многотысячной оккупационной армии противостояли разрозненные красногвардейские отряды. Именно в этот период начинает формироваться Рабоче-крестьянская Красная Армия, которая отличалась от Красной Гвардии централизованным управлением и более качественной военной подготовкой. Появление РККА было ознаменовано первыми успехами в борьбе с внешним врагом и окончательной победой над врагом внутренним.
Станислав Ретинский, руководитель идеологического отдела ЦК КПДНР
